在1919年“五四”新文化运动的高潮中，严范孙、张伯苓创建了南开大学。初建的南开大学设有文、理、商三科。1923年8月开始建17个系，10个理科系，8个文科系，经济学是文科八系之一。第一任系主任是经济学教授肖蘧，最早到南开的第一位教授是李宝鎏。

在经济系建系不久的1926年，发生两件有着重要意义的事情：一件是3月12日，文科教授集会更选职员，赴美留学归来的黄子坚先生当选为主任，他就职后对文科各系进行一次较大调整，其主旨是集中力量、突出重点，根据“已有之人才，将文科之精力集中于政治、经济两系，训练政治、经济之人才，以应现实中国的需要”。调整后的文科由初建时的8个系合并为5个系，经济系被列为文科重点系之一。

另一件是南开大学聘请了从美国耶鲁大学毕业的何廉博士来南开任教。何廉来南开基于两种考虑， 一是他认为张伯苓校长是中国现代教育事业最杰出先驱者之一，与其共事能够心情愉快，发挥所长；二是京津地区系中国文化中心，教育水准较全国其他地方均胜一筹。

何廉来南开后对经济学科进行了一系列的改革，包括1927年9月10日组建成立了南开大学社会经济委员会（经济研究所前身），并担任主任；动员留学博士回国来南开任教，他动员耶鲁大学同窗和密友方显廷来南开工作，方显廷来南开后担任社会经济委员会的研究主任兼文学院经济系教授。他们主持进行了一系列社会调查，深入了解了当时天津的工商业生产模式、居民收入状况、物价指数等重要指标，使南开大学经济学科的教学与研究工作很快就打开了局面。后来的经济史学者梁捷指出，何、方两位学者的研究活动，正代表了当时中国经济学的主要形态。何廉与方显廷也同马寅初、刘大钧并称为“民国四大经济学家”。

1931年春天，张伯苓校长提议让何廉主持经济系工作，何廉表示接受这一聘任，同时提出三项建议：第一经济系与社会经济委员会合并在一起，采取南开大学经济学院的新名称，承担起教学与研究的双重任务；第二，根据教学需要，按照精简课程门类，突出重点，充实内容的原则，重新改编经济和商学方面的教材；第三，为经济学院组织一个独立的董事会，负责政治指导与寻求新的支持赞助。张伯苓和校董事会完全接受并批准了这个建议。

1931年5月初，在南开园恢弘的秀山堂，召开了经济学院董事会的成立大会。并宣告了中国第一所经济学院——南开大学经济学院正式成立。董事会选举颜骏人为会长，吴达铨为副会长，范旭东、周贻春、张伯苓为常委，何廉为首任经济学院院长。

至此，南开大学经济学院正式成立，并将在历史的画卷上留下浓墨重彩的一笔。